兵庫県神戸市長田区　海に近い湊川の端に掲げられた紫色の暖簾に白く染め抜かれた「みなとや」の文字。湊川に名前の由来を持つ みなとや は今年いよいよ創業百周年を迎えました。みなとやの現会長でいらっしゃる植垣勝博さんに、これまで携わってこられたおかき作りの歴史と思いについてお伺いいたしました。

　植垣勝博さんは昭和七年のお生まれで、その頃のみなとやは創業から30年近く経っていました。そもそも、みなとやの創業は明治40年（1907）日本の産業革命のまっただ中。創業者である植垣与市右衛門は兵庫県の城崎から神戸へ出て来ると、当時但馬地方の出身者が多く携わっていた米菓製造業を始めたとのこと。その家業を植垣勝博さんが継がれたのは戦後しばらく後のことでした。

　みなとやの長い歴史の中での「味」の変化について伺ってみると「明治・大正時代は醤油に砂糖を加えた甘口の味付け、昭和初期から戦中にかけては醤油そのままの味付け、昭和の後半に入ると油モノといって油で揚げてマヨネーズや塩で味付けしたものが出てきました。また近年はナッツを混ぜ込んだおかきですね。」とのこと。
そんな中でも定番で変わらないのが海苔を巻いたおかき「海苔巻き」や、昭和9年頃に開発された「御影小石」です。しかし、味付けが同じでも今と昔とでは味わいが違うそうなのです。

　おかきを作るのにまず欠かせないのは「餅米」。この餅米の善し悪しがおかきの味に影響を及ぼすのは、素人であっても想像の出来るところですが、どんな餅米を使うかを判断するのはプロならではの仕事でしょう。植垣勝博さんは、40年ほど前それまで使っていた餅米から「ひよくもち」という種の餅米に変えられたのです。従来よりもうま味や香りが良く、また浮き（焼くことで出る厚み）がしっかりするのが「ひよくもち」の良さでした。しかし様々な種類の餅米を試して選び出したこの品種は当初、耕作面積が少なく入手困難であった。そこで契約農家で栽培してもらうことになったそうです。様々な栽培方法への注文に応じてくれる農家と契約し、みなとやは安定した美味しさの商品を作ることが出来るようになったということです。

　近年は餅米の栽培時に「マイナスイオン水」を使用することを義務づけ、「減農薬農法」を取り込みより安全で美味しい原材料作りに取り組んでいるとのこと。美味しいもの、良い原料への探求心はそれだけに留まらず、さらに美味しい餅米の品種を求めて今も研究を続けているそうです。

　そんな植垣勝博さんの求める味とは、どんなものなのでしょうか？「それはですね、戦前に私が食べたおかきの味なんですよ。素朴な味で、甘みや匂いが違うんですよ。」それは品種だけの問題ではないそうで、環境が変わり土や水の変化も影響しているということです。「有機栽培で作った餅米に近いものがあるんですがね、思う味にはならないなぁ」そう言って戦前の味に思いを馳せる植垣勝博さんの表情は、嬉しいような懐かしいような柔らかい笑顔に溢れたのでした。
その風味のおかきを食べてみたいものですと期待を込めて言うと、「それはこれからの人たちの仕事ですからね。」と隣に座る息子さんの肩を叩かれたのでした。（了）